Muerte de J. Velarde

Jorge Velarde Castañeda

Muerte de Jorge Velarde

El Teniente 2° Jorge Velarde Castañeda fue el único muerto peruano en el Huáscar, durante el combate del 21 de mayo de 1879.

Es difundida tanto en Chile como en Perú la versión de que fue el comandante de la Esmeralda, Arturo Prat Chacón, quien disparó y mató al teniente del Huáscar, Jorge Velarde.

Y no faltan argumentos a favor de aquella versión, ya que existen algunos testimonios que así lo señalan:

Una de los primeros y más conocidos relatos del combate de Iquique, es el escrito por Modesto Molina, corresponsal de "El Comercio" de Iquique, y publicada al día siguiente del combate:

"Fue en este tercer choque cuando el comandante Prat de la Esmeralda, saltó, revólver en mano, sobre la cubierta del Huáscar gritando: ¡Al abordaje, muchachos! Lo siguieron un oficial Serrano, que llegó hasta el castillo, en donde murió, un sargento de artillería y un soldado. Todos estos quedaron en la cubierta muertos. Prat llegó hasta el torreón del comandante, junto al cual estaba el teniente S. Velarde, sobre el que hizo tres disparos, que le causaron la muerte. Entonces un marinero acertó a Prat un tiro de Comblain en la frente, destapándole completamente el cráneo, cuyos sesos quedaron desparramados sobre cubierta..."

El Corresponsal de "El Comercio" de Lima, José Rodolfo del Campo, escribiría también su crónica el mismo 22 de mayo, (publicado en Lima el 29 de mayo) y de manera similar a Molina afirma que:

"Al chocar el monitor con el buque enemigo por tercera vez, cayeron sobre cubierta el Comandante Prat siguiéndolo el Teniente Serrano y dos marineros, que fueron recibidos con un nutrido fuego de fusilería, quedando muerto el Comandante Prat de un hachazo en la cabeza y mortalmente herido el Teniente Serrano que dejó de existir una hora después. En este momento también fue herido de muerte el Teniente 2° de nuestra Armada, don Jorge Velarde, que ocupaba valientemente su puesto como oficial de señales al pie de la torre del Comandante, herido por tres balas de revólver..."

Probado está que el Huáscar dio tres espolonazos a la Esmeralda para lograr hundirla, y que su capitán Arturo Prat falleció a bordo del Huáscar luego del primer espolonazo y no en el tercero como mencionan los relatos anteriores.

Sin embargo, parece que esta versión fue la más difundida, ya que es mencionada en diversas cartas, como las siguientes:

En la carta del artillero peruano Ernesto Canseco, fechada en Iquique el 22 de mayo de 1879, dice

"El comandante de la Esmeralda, un tal Prat, saltó sobre el Huáscar y con revólver en mano intentó dar muerte a Grau; pero se encontró con el teniente Velarde a quien mató de un pistoletazo...."

Mientras que en carta fechada el 23 de mayo, el vicecónsul inglés en Iquique, M. Jewell le dice a su hermano: 

"El capitán, en el último momento, trató de abordar al Huáscar y consiguió saltar sobre cubierta, matando a un teniente y siendo ultimado él mismo. Su nombre era Prat, uno de los hombres más simpáticos que he conocido."

En carta de un oficial de la corbeta inglesa “Turquoise” publicado por el Times de Londres, fechado el 25 de mayo en Antofagasta, se puede leer:

“Precisamente cuando se sumergía el buque, el capitán Prat gritó al abordaje, y con cuatro hombres saltó sobre la cubierta del Huáscar. Se encontró con una compañía de soldados; mató a su oficial y él mismo cayó muerto, combatiendo hasta el último momento”.

Además, en días posteriores al combate de Iquique, se tiene el testimonio del general José María Urbina, Ministro del Ecuador, quien visitó por aquellos días Arica, Iquique y Valparaíso. En una conversación publicada el 28 de mayo de 1879, entre el general Urbina quien fue visitado por dos chilenos, les dijo que “supo por un compatriota suyo que atacada la Esmeralda por el Huáscar, el comandante Prat saltó al abordaje con un hacha en una mano y un revólver en la otra, y mató de un tiro a un oficial, y según se cree mató a otro”.

El Daily Telegraph, recibió de su corresponsal el siguiente relato, fechado el 03 de junio.

"(La Esmeralda) Fué espoloneada otra vez i su máquina inutilizada, pero no arrió su bandera; el Huáscar, viendo esto, la espoloneó por tercera vez i se sumerjió con todos abordo escepto el capitán, quien, llamando a su tripulación para que lo siguiera, intentó abordar el Huáscar.
Lo hizo, mató al teniente Velarde, e inmediatamente fué muerto él i los pocos hombres que lo habían podido seguir."

El Comandante en jefe de la escuadra chilena, Juan Williams Rebolledo, a su regreso a Iquique, ordenó al capitán Domingo Salamanca indagar y obtener datos sobre el combate. En su parte oficial, fechado en Iquique 2 de junio de 1879, Williams informa al gobierno:

"Mientras tanto continuaba el combate entre el Huáscar y Esmeralda, en distintas ocasiones le intimaron rendición, y por tres veces la hirió con el espolón, y sólo a la tercera pudo echarla a pique, muriendo su comandante (Prat) sobre la cubierta misma del Huáscar, después de haber dado muerte o herido a un oficial peruano al abordar al Huáscar, en el momento del último espolonazo..."

Guillermo Ugarte Chamorro, en su libro "Diario de la Campaña Naval escrito a bordo del Huáscar" muestra que el desconocimiento sobre la muerte de Jorge Velarde fue de tal modo que las primeras versiones que llegaron a Lima sobre el combate de Iquique confunden a Prat con Velarde y señalan que fue este último, quien abordó la Esmeralda falleciendo allí.

En "El Comercio" de Lima, en el artículo "Los Sucesos del 21, Importantes detalles" publicado una semana después del combate, afirma que:

"Entretanto, uno de los peruanos que con temerario arrojo había pasado a la Esmeralda, el esforzado Teniente don Jorge Velarde, avanzó impávido entre los enemigos, dando vivas al Perú, a arriar por su propia mano el pabellón chileno que se ostentaba en la popa del buque enemigo, pero en ese momento un marinero chileno le descargó un golpe de sable sobre la cabeza, derribándolo sin vida..."

Además al transcribir una nota del diario El Peruano, señala

"Otro incidente verdaderamente heroico es el salto dado por el Teniente Jorge Velarde, quien, en el momento en que el Huáscar dio el espolón definitivo a la Esmeralda, estando algunos segundos unidos ambos buque, se lanzó sobre la cubierta del segundo con el revólver en la mano. El valiente joven luchó dentro del buque enemigo hasta recibir un golpe de hacha en la cabeza, precisamente cuando se había apoderado de la bandera chilena y trataba de arrancarla..."

La verdad
Para que sea cierta la muerte de Velarde por disparos del capitán Arturo Prat, tendría que haber sido después del primer espolonazo y de tiros de revólver.

En mayo de 1880, para el primer aniversario del combate de Iquique, el civil Juan Agustín Cabrera, quien se encontraba a bordo de la Esmeralda durante el combate, al escribir su relato del combate, reconoce que el teniente Velarde fue herido por rifle, pero pone los hechos antes de los espolonazos y del salto de Prat.

"La Covadonga había tomado al Sur e iba doblando la isla, i tan cerca de ella que a veces creíamos se iba a varar. El Huáscar hizo entonces señales a la Independencia para que la siguiera, concretándose él a la Esmeralda.
En estos momentos fué cuando Velarde, oficial que hizo las señales a la Independencia, recibió varias heridas por balas de nuestros rifleros i quedó tendido en cubierta hasta que terminó el combate, porque nadie se atrevió a salir de las cuatro i media pulgadas de blindaje...."

También hay otros corresponsales que señalan que Velarde no murió por disparo de revólver de Prat, sino por tiro de fusil.

Don Benito Neto, el corresponsal de "La Patria" de Lima, en su relato fechado el 23 de mayo, niega expresamente la versión de Modesto Molina.

"Nunca nos cansaremos de repetir a nuestros colegas, que tengan presente que los hechos de hoy serán la historia mañana, por consiguiente conviene cuidar de no ser adulterados ni forjar fantasías. No es cierto lo afirma el citado boletín del colega (Molina), que el comandante Prat saltara sobre la cubierta del Huáscar, gritando ¡al abordaje, muchachos! ni menos que fuera quien dió muerte al teniente Velarde."

El corresponsal de "El Comercio", a bordo del Oroya, que firmaba con el seudónimo de Paco informó "Se cree que uno de esos tiros (de fusilería) dio muerte al Teniente 2° don Jorge Velarde, que era el oficial de señales del Huáscar y, como tal, se hallaba sobre la cubierta" (El Comercio, 25 de mayo 1879)

Asimismo Mariano Delgado de la Flor, corresponsal en Iquique de "El Comercio", dice "El señor Velarde, oficial de señales, murió en el combate por una bala de rifle" (El Comercio, 27 de mayo 1879)

Mientras que Julio Octavio Reyes, el corresponsal de "La Opinión Nacional" en su relato del mismo 23 de mayo, narra con mayores detalles los últimos momentos del teniente Velarde, señala la ubicación de sus tres heridas, que ocurrió al segundo espolonazo (cuando Prat ya había fallecido), y que fue producto de fusil.

"El oficial de señales, teniente 2º don Jorge Velarde, que estaba cerca de la torre del comandante, recibió tres balazos al tiempo de dar el monitor el segundo espolonazo a la Esmeralda. Uno tenía en la pierna derecha, otro en el brazo y el tercero en los pulmones.
Se le condujo en brazos de sus compañeros, quienes lo estimaban en alto grado, al hospital de sangre, que estaba en la segunda cámara, donde los médicos agotaron los recursos de la ciencia para salvarlo, pero todo fue inútil. Duró más de dos horas.
Hubo un instante que después de curársele la heridas exclamó: “¿Se han hundido ya esos miserables?” y al contestársele que faltaba poco, agregó: “Déjenme ir a mi puesto, al lado del comandante; ¡ya estoy bueno para combatir a esos cobardes!”.
Velarde era un marino joven, inteligente, laborioso y digno; era la esperanza de nuestra escuadra y murió como un héroe. Paz en su tumba, y derramemos una lágrima a su memoria.El comandante Grau lo estimaba tanto, que no se le comunicó nada sino mucho después que había muerto.....Se cree que las balas de las ametralladoras de las cofas del enemigo, fueron las que hirieron a Velarde, o bien la guarnición, porque la herida de la pierna era de bala de Comblain...."

Un documento importante y esclarecedor es la Bitácora del Huáscar, donde aparece una anotación firmada por el Teniente 2° Carlos de los Heros, escrita el mismo día del combate, y dice lo siguiente:

"inmediatamente después del choque la tripulación del buque chileno abordó  (se refiere al segundo abordaje) nuestra cubierta y se tuvo que mandar gente a defenderla hasta tomarlos prisioneros. En este reñido combate cuerpo a cuerpo tuvimos varios heridos de rifle Comblain y entre ellos el teniente segundo Don Jorge Velarde quien falleció a las dos horas de la tarde pensando si habíamos tomado el buque enemigo. A las tres horas ya el triunfo era de nuestra parte y el comandante de la Esmeralda se encontraba muerto a bordo. A las cuatro horas el señor comandante mandó arrear las falúas para transportar los heridos a tierra y el cadáver del señor Velarde."

Con ello se puede establecer que el teniente 2° Jorge Velarde falleció a consecuencia de las heridas producidas por disparos de fusil Comblain, luego del segundo abordaje, y que no pudo ser muerto por Arturo Prat, ya que éste tenía un revólver y había fallecido a bordo del Huáscar durante el primer abordaje.

Referencias:

- Pascual Ahumada y Moreno, "Recopilación Completa de todos los documentos oficiales, correspondencias y demás  publicaciones  referentes a la guerra  que ha dado a luz la prensa de Chile, Perú y Bolivia" Tomo I. publicado en 1884.

-"Boletín de la Guerra del Pacífico, 1879-1881"

- Guillermo Ugarte Chamorro, "Diario de la Campaña Naval escrito a bordo del Huáscar" publicado en 1984. 

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Saludos

Jonatan Saona