Nació el 10 de mayo de 1864 en la ciudad de Yungay, provincia de Ñuble. Su padre fue el comerciante Juan Pablo Gajardo Díaz y su madre doña Francisca Sandoval.
Estudió en el Instituto Nacional desde 1874 hasta agosto de 1879, en esa fecha fue nombrado aspirante a guardiamarina.
Hizo la campaña marítima de la Guerra del Pacífico, y estuvo presente en el combate de Angamos, el 8 de octubre de 1879, en el asalto y toma de Pisagua, el 2 de noviembre del mismo año.
Era guardiamarina de la Covadonga, cuando fue echada a pique en setiembre de 1880, saliendo herido gravemente, recogido por los peruanos quienes lo atendieron.