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| Bahía de Antofagasta, 1879 |
Testimonio de Penton sobre la ocupación de Antofagasta
Edwin John Penton, marino inglés que ocupaba el puesto de carpintero jefe a bordo del blindado Cochrane, dejó escrito un diario que fue hace poco publicado en español:
"Martes 11 de Febrero
El Comandante recibió aviso de Valparaíso, con órdenes de que nos alistáramos para navegar hacia Antofagasta (Bolivia), después de lo cual un telegrama nos indicó que saldríamos a navegar muy pronto. La “O’Higgins”, que la esperábamos, llegó. Recuperamos los botes y los aseguramos, se cerró y aseguró todas las claraboyas, portas, etc. La charla ahora es más seria sobre la guerra con Bolivia. Gran entusiasmo a bordo, todos los carpinteros ocupados haciendo cajas extras para el cañón de artillería de campaña.
Miércoles 12 de Febrero
Es el aniversario de la victoria chilena en la batalla de Chacabuco. Banderas en todos los topes de nuestros mástiles, en honor de la ocasión. Embarcamos, desde la “O’Higgins” hacia nuestro buque, un coronel y muchos otros oficiales y piezas de artillería; unos 700 fusiles y unos 180.000 cartuchos para rifles, soldados, uniformes, etc., para fines bélicos. Gran entusiasmo y charla a bordo sobre la guerra. La “O’Higgins” zarpó para Antofagasta a las 6 pm y navegamos, para el mismo lugar, a las 9 pm. Buen tiempo.
Jueves 13 de Febrero
A las 8 am, pasamos a la “O’Higgins”. Muy ocupado reparando y equipando los botes para el desembarco de tropas, tratando que esté lista la cureña y el carro de transporte para las cajas de munición y otros trabajos de varias clases, en real preparación para la guerra. 9:30 pm, manteniendo la “O’Higgins” a la vista. Esperamos arribar por la mañana. Muy cansado de hecho.
Viernes 14 de Febrero
Llegamos y fondeamos en Antofagasta a las 7 de la mañana. La “O’Higgins” llegó poco después y nos saludaron (rindieron honores), ya que somos Jefes del Escuadrón (División Naval), siendo nuestro Comandante el más antiguo y tiene la insignia de mando. Todas las tropas fueron desembarcadas inmediatamente y tomaron posesión de la ciudad, sin ninguna oposición e izaron la bandera de Chile en varias partes de la ciudad. Apenas hay soldados bolivianos aquí. Algunas de nuestras tropas se dirigen a Caracoles, más al interior y otras a Mejillones.
Prevalece un gran entusiasmo en todas partes. Luego de un año, ha expirado hoy el contrato del Sr. W (Wakeham) y el mío. He tenido un ligero ataque de gota estos últimos 3 días, pero esta tarde es peor. Obligado a acostarme.
Sábado 15 de Febrero de 1879
Doscientos cincuenta mil cartuchos fueron enviados a tierra. El “Blanco” llegó aquí ayer. Un oficial boliviano acudió a bordo para buscar protección, el pueblo tenía algo de rencor en su contra. Le permitimos quedarse a bordo. Todo el pueblo parece muy complacido con el cambio de la situación, especialmente aquellos empleados en las faenas de salitre y de las minas de plata. La bandera chilena está flameando sobre todas las principales construcciones. El Capitán Molina es (designado) Capitán de Puerto y por el momento, quedó a cargo de los asuntos en tierra. A todos los oficiales bolivianos, magistrados y todos los que tienen cualquier oficina, se les ha ordenado abandonar la ciudad inmediatamente. Estoy acostado hoy con gota y muy indispuesto (enfermo). No he recibido una carta desde casa, desde aquella del mes de octubre. No puedo suponer la razón.
Domingo 16 de Febrero
La “O’Higgins” se marchó anoche para Mejillones. El Vapor de correo llegó aquí desde Valparaíso en procura del Norte. Todos la autoridades bolivianas, como Administradores, Gobernadores, Capitanes de Puerto, etc., etc., se embarcaron para el Perú. El Capitán Molina les ofreció nuestro barco para embarcarse, pero se negaron orgullosamente, prefiriendo tomar uno que habían contratado y al marcharse izaron una bandera peruana, que significaba o se podía inferir, que estaban bajo la protección del Perú. No sabemos si el Perú tomará parte en la pelea o no; si es así, habrá una lucha y estamos ansiosos esperando ver qué rumbo tomará Bolivia desde el interior. Y los rumores de todo tipo están volando alrededor. Muchos dicen que Perú lo tomará. Si es así, tendremos al connotado “Huáscar” con quien lidiar, además de otros buques formidables que tiene. El “Blanco” partió hoy para algunos de los puertos de más al Norte. Mi pie está mejor hoy, pero sigue estando mal. El coronel boliviano que vino aquí a bordo para protección, también se embarcó a bordo del vapor de correo para el Norte.
El señor Wakeham lo escoltó a bordo.
Lunes 17 de Febrero
Encerrado en mi camarote hoy. Mi pie está mejor, pero aún estoy débil. Muy ansioso también por mi dedo, ya que cada día no se dobla más como yo podría desear, pero que se haga la voluntad de Dios. No hay más noticias de la guerra todavía. Aún mantenemos la posesión de Antofagasta.
Miércoles 19 de Febrero
Estoy mucho mejor hoy. Fui a mi trabajo. Nada nuevo en las noticias, pero todo tipo de rumores a flote. La opinión de todos es que el Perú interferirá y se aliará con Bolivia en contra de nosotros. Esperamos ansiosamente escuchar cómo van las cosas en el interior, en Caracoles y La Paz.
Domingo 23 de Febrero de 1879
A las 7 pm, arriba un Vapor proveniente de Valparaíso, con 300 hombres de tropa. Al llegar junto a nosotros, tocaron con una banda y nos animaron, con todos en sus puestos de honores en los aparejos y cuando el Capitán Molina se acercó desde el Puerto, irrumpieron con el himno chileno, los aguateros en todos los botes gritaron “Viva Chile”. Un gran entusiasmo prevalece aquí. Muchos bolivianos con sus familias se fueron de aquí, en un Vapor hacia el Norte. Siento lástima de las pobres criaturas que tienen que sufrir por las peleas de sus países."
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Contador Zelada, Andrés. "Diario de Edwin John Penton, a bordo de la fragata blindada Cochrane 1878-1882". Chile, 2017.
Saludos
Jonatan Saona
El diario de E. John Penton constituye un testimonio en extremo valioso sobre las acciones navales en la GDP. Se extiende por varios años a partir de 1878 y permite conocer la opinión de un testigo presencial sobre hechos de armas que resultaron relevantes. Como el chasco de Williams en su intento de sorprender a las naves peruanas en el Callao el 22 de mayo de 1879.
ResponderBorrarEn su especialidad de "carpintero naval" - que, por lo que desprendemos del texto, abarcaba una extensa gama de actividades - le correspondió, luego de haber presenciado desde el "Cochrane" el combate naval de Angamos, pasar a bordo del "Huáscar" recién capturado para evaluar sus daños estructurales. Y presenciar allí las escenas de horror causadas por la explosión de las granadas de 250 lbs. disparadas por los blindados chilenos. No sin dejar también constancia de los muertos y heridos en el "Cochrane" a consecuencia de los disparos del "Huáscar". Penton recibió a continuación la honrosa comisión de viajar en el monitor recién capturado hasta Valparaíso, y tomar a su cargo allí las reparaciones conducentes a poner a esa nave en condiciones de prestar servicio. Lo que se logró en un plazo record de dos meses. Esa sola labor representa una fuente invaluable de datos para ambas marinas enfrentadas.
La vida a bordo del "Cochrane", y también de otras naves de guerra y de transporte, surge del relato con detalles que nos entregan un vistazo muy interesante acerca de los usos y costumbres de la época. Asimismo, la constancia de la presencia de carpinteros y artilleros británicos en la Armada de Chile durante esa guerra. No tan numerosos como en la Armada peruana, en el caso de los artilleros y maquinistas, pero allí estaban.